Parfois la science fiction n'est pas très éloignée de certains projets. Rappelez vous de cette scène spectaculaire dans le dernier Star Trek où Kirk et Sulu plongent depuis l'espace vers l'atmosphère de la planète Vulcan. Impossible? Pas tout à fait.

Plonger depuis l'espace et pénétrer dans l'atmosphère n'est pas encore possible technologiquement mais plonger depuis la stratosphère va être tenté. Pour information, il est communément admis que la frontière entre l'atmosphère et l'espace est à 100km alors que la stratosphère est située entre 10 et 50km.

C'est Felix Baumgartner, un Australien expert en Skydiving, qui va faire un plongeon de 37kms. Il sera ainsi le premier humain à franchir le mur du son puisqu'il atteindra les 1110km/h en vitesse de croisière si l'on peut dire et dépassera les 1224km/h en vitesse maximale. Le pari est sérieux et nécessite une grosse préparation technique, médicale, sportive, psychologique… Ainsi, une équipe sponsorisée par la marque Red Bull a été montée: la 'Red Bull Stratos team'.

Un des plus gros défis sera d'atterrir sans encombre. 

Il portera une combinaison pressurisée et un casque lui permettant d'encaisser les changements de pression. En 1960, Joseph Kittinger avait été le premier homme à sauter de presque 32.2km d'altitude. A son atterrissage, on lui demanda s'il avait hésité à sauter, il répondit: "Bon Dieu, non, je n'ai pas hésité. J'étais sacrément  content de revenir vers un endroit accueillant. L'espace est un environnement hostile."

Il sera d'ailleurs de la partie puisqu'il a intégré l'équipe de Baumgartner.

Deux minutes de chute libre qui seront sans doute les plus longues de sa vie.

Si vous avez un smartphone Nokia, vous pouvez suivre les avancées de l'équipe Red Bull stratos grâce à une appli de l'ovi store:

http://store.ovi.com/content/23916

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Imaginez le tableau: vous êtes à la plage, les yeux fermés sur votre serviette vous écoutez votre groupe préféré, Muse en 8 bits par exemple, grâce à votre baladeur mp3 ou votre smartphone. Mais c'est le drame, la batterie est déchargée. Pas de soucis, il vous suffit de le brancher à votre serviette de bain.

C'est de la science fiction pour l'instant, mais peut être que ça ne le sera plus dès l'été prochain. Les chercheurs sont effectivement en train de mettre au point une peinture ayant les propriétés des capteurs photovoltaïques. 

Le procédé de fabrication des capteurs solaires est relativement coûteux et délicat industriellement. Cela nécessite le dépôt d'une couche à très haute température et souvent dans le vide.

A l'université du Texas à Austin, Brian Korgel et ses collègues ont pour objectif d'en réduire le coût. Ils travaillent sur une peinture contenant des nanocrystaux de disélénure de cuivre-indium qui lui cofère des propriétés photovoltaiques. Il suffira alors de la répandre avec une bombe sur n'importe quelle surface à température ambiante et donc par n'importe qui et sur presque n'importe quelle surface.

Procédé révolutionnaire, il sera commercialisé et donc rentable si seulement 7% de la chaleur contenue dans les rayons du soleil frappant la surface où elle est appliquée est transformée en électricité. Pour l'instant, ils n'en sont qu'à 3%, mais déjà il semble possible d'atteindre rapidement 4.5%.

Imaginez toutes les applications possibles et imaginables si ce spray était commercialisé. Le capot de votre laptop couvert de ce spray vous permettrait de maintenir plus longtemps la charge de la batterie. Les voitures pourraient être recouvertes de cette peinture et l'électricité pourrait être utilisée pour alimenter l'armée de capteurs ou bien l'auto radio. Les vêtements également pourraient être recouverts de cette peinture, vous deviendriez ainsi de vrais mini centrales mobiles.

Si vous avez des idées d'applications pratiques ou simplement drôles, postez les en commentaires pour les partager.

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Un appareil qui fournit de l'énergie à partir de réactions moléculaires dans l'organisme humain, on pourrait croire à un objet sorti tout droit d'un livre de Philip K. Dick. Et pourtant, des scientifiques viennent de mettre au point une telle batterie. Testée pendant onze jours d'affilée sur Ricky, un rat de laboratoire chez qui elle a été implantée, cette batterie tire son énergie du glucose et de l'oxygène qu'elle trouve dans l'organisme et plus exactement dans les fluides physiologiques.

Les débouchés sont multiples: elle pourrait notamment servir à alimenter les pacemakers dans un premier temps. Mais on pense également à tous les bio-capteurs dont on sera sans doute bardé sous peu. Ces derniers serviront notamment à monitorer en continu tous nos paramètres sanguins, notre tension… Il faudra donc alimenter tous ces appareils et il paraît inconcevable de se mettre en charge comme un vulgaire smartphone. Il faudra juste penser à manger pour deux ou trois, histoire de fournir suffisamment de glucose à nos compagnons invasifs. Toujours est il que ces recherches ont franchi un cap.

La mise au point et la recherche relative aux 'Glucose Bio Fuel Cell' (GBFC) ont été menées à l'Université Joseph Fourier de Grenoble par Philippe Cinquin, Serge Cosnier et 10 autres chercheurs.

Retrouvez l'article scientifique ici . 

Vous connaissez tous les illusions optiques du dessinateur M.C. Escher. Quand vous regardez un de ses dessins, dans un premier temps, vous voyez une interprétation faite par votre cerveau puis c'est seulement dans un second temps que la réalité du dessin vient à vous. Quelle est la région du cerveau qui intervient dans ce procédé et comment?

Ryota Kanai de l'University College of London a mené une étude portant sur 52 volontaires. Il s'agit de leur faire voir une vidéo d'une sphère qui tourne (voir ci-dessous) et de leur demander d'appuyer sur un bouton au moment où ils pensent que la sphère change de sens de rotation.

En fait, la sphère ne change pas de sens de rotation, c'est simplement une illusion qui vous donne initialement l'impression qu'elle tourne dans un autre sens. 

En utilisant la résonance magnétique sur chacun des volontaires durant l'expérience, la région du cerveau mise en branle apparaît être le lobe pariétal supérieur (responsable de l'attention et du traitement des images 3D), une zone située derrière la tête et qui met plus ou moins de temps à s'activer suivant les individus. 

L'expérience a ensuite été reconduite en exposant les individus à un champ magnétique au niveau de la partie du cerveau concernée. Pour chaque individu, le temps de réaction s'allonge.

Pour conclure, on peut dire qu'on est tous égaux face à une illusion au moment où on la voit, à savoir qu'on se fait tous leurrer par elle. Ensuite, on est inégaux face au temps nécessaire pour ne plus percevoir l'illusion. Et le processus est similaire à celui d'un ordinateur qui enverrait une commande de reset pour "stopper l'illusion" et vous faire voir la réalité.

Amusez vous à regarder et à faire regarder cette vidéo afin de voir les différents temps de réaction.

Il y a beaucoup de questions en suspens dont la réponse paraît même inconcevable. Mais la science a les moyens de répondre à certaines d'entre elles. Ainsi la fameuse question: "Qui est apparu en premier de l'oeuf ou de la poule?" trouve sa réponse par l'analyse scientifique du rôle d'une certaine protéine.

Les chercheurs des universités de Sheffield et de Warwick ont pu y répondre par l'examen biominéral de la formation d'un oeuf. Une protéine particulière est essentielle à sa production. Cette protéine est l'ovocledidin-17 (OC-17) et on la trouve dans les ovaires des poules. Mais jusqu'à maintenant, on ne savait pas qu'elle intervenait dans le processus de création d'un oeuf.

En utilisant un logiciel nommé 'Metadynamics' et en le faisant tourner sur un super calculateur situé à Edimbourg, les chercheurs ont démontré que l'OC-17 joue le rôle de catalyseur dans la cristallisation qui est la première étape de la formation d'un oeuf. Sans l'OC-17, il est donc impossible d'obtenir un oeuf. Donc sans poule, il n'y a pas de création d'oeuf possible.

Au delà de la réponse à une telle question, la découverte du rôle de la protéine OC-17 peut avoir des applications dans des domaines variés.

Vous ne pourrez donc plus poser cette question. Mais on peut dès lors se demander ce qui est à l'origine du premier de ces volatiles. La réponse est sans doute dans l'évolution du règne animal où les mutations incessantes ont donné naissance à de nouvelles espèces.